Présent aux côtés de Valero Rivera lors de l’annonce de sa retraite à la fin de la saison 2025-2026, Gaël Pelletier, président du HBC Nantes, a livré un hommage fort à son capitaine et figure emblématique du club.
14 années de fidélité (ou presque)
En retraçant le parcours de Rivera sous le maillot violet, Pelletier a souligné l’attachement unique entre le joueur et le club : « Je ne saurais même pas dire combien de contrats et de prolongations nous avons signés avec Valero. Je sais en revanche que ce seront 14 années au HBC Nantes à la fin de la saison. Au milieu de ces 14 années, il y a eu 2 petites saisons d’infidélité au ‘H’, mais que nous avons très bien comprises puisque c’était pour son club formateur, le Barça », a expliqué le président.
Un passage qui, selon lui, n’a jamais altéré le lien fort entre les deux parties : « Cela lui a donné la possibilité d’aller deux fois au Final 4 sans nous, une fois avec son club et une fois pour nous regarder y jouer la finale en 2018 ».
Une progression commune
Si la carrière de Rivera est exceptionnelle, Pelletier insiste surtout sur l’évolution parallèle du joueur et du club : « Ce que je retiens de Valero, c’est qu’il a progressé au fur et à mesure avec le club. Le club a grandi, avec lui et grâce à lui. Nous avons grandi ensemble jusqu’à devenir le club que nous sommes aujourd’hui », a-t-il déclaré.
La fin d’une ère
L’annonce de la retraite du capitaine ne laisse pas le président indifférent. « C’est un pan de l’histoire du HBC Nantes qui va s’arrêter avec la retraite de Valero », reconnaît-il, avant de rappeler que la saison à venir reste pleine d’ambition : « Nous avons encore une saison à jouer. Je formule évidemment le vœu, pour lui et pour nous, que cette saison se passe de la meilleure façon possible et que l’on atteigne quelque chose que le HBC Nantes n’a pas encore atteint ».
Une relation simple et limpide
Pelletier a également évoqué avec tendresse sa dernière négociation de contrat avec Rivera, conclue « en deux minutes » dans un café, à l’aéroport de Paris. « La seule différence avec les années antérieures, c’est qu’il m’a dit que ce serait le dernier contrat qu’il signerait. Comme toujours avec Valero, tout a été simple et limpide », raconte-t-il.
Le capitaine exemplaire
Enfin, le président a tenu à rappeler le rôle essentiel de Rivera en tant que capitaine, depuis le départ de Rock Feliho : « Merci Valero, pour tout ce que tu as apporté au club et pour ce que tu continueras à donner jusqu’au bout. Dans notre équipe, nous avons encore des joueurs qui ont à gagner en expérience et je sais que tu t’appliques beaucoup dans ta mission de capitaine à transmettre nos valeurs ».
Et de conclure dans un mélange de gratitude et d’espoir : « Un grand merci. Je te souhaite, je nous souhaite, une très belle saison car nous avons encore plein de belles choses à vivre ensemble ».
