« C’est le moment pour les autres de prendre leur chance. (…) Il y a Mike, et d’autres qui méritent : Alphonse est là, Steve aussi, et d’autres, Alban Lafont, Illan Meslier, et plus tard, Lucas Chevalier, peut-être. Je suivrai ça de près et avec passion. » Dans les colonnes de L’Équipe, Hugo Lloris a annoncé qu’il mettait un terme à sa carrière internationale. Et au moment de parler succession, il n’a pas manqué d’évoquer Alban Lafont, le gardien du FC Nantes (23 ans).
À 36 ans, le désormais ancien capitaine des Bleus laisse derrière lui un héritage considérable. Recordman du nombre de sélections (145) et de capitanats (121), champion et vice-champion du monde mais aussi vice-champion d’Europe, Hugo Lloris restera comme l’une des légendes de l’équipe de France. « C’est le moment pour l’équipe de France de continuer son évolution à travers une nouvelle génération. L’équipe est prête à continuer sans moi. » a-t-il expliqué au quotidien sportif.
Alban Lafont et les autres.
Alors pour Didier Deschamps et Franck Raviot, entraîneur des gardiens tricolores, l’heure est à la réflexion. Dans l’immédiat, le successeur de l’ancien Niçois est tout désigné. Étincelant en Ligue 1 avec le LOSC, puis avec Milan en Série A, Mike Maignan (5 sélections) a déjà l’étoffe d’un numéro un. Problème : il a manqué 23 matches en une saison et demi à cause de trois blessures qui l’ont tenu éloigné des terrains pendant de nombreuses semaines. Il soigne actuellement la gêne au mollet qui l’avait privé du Mondial qatari.
Pour seconder l’ancien Lillois, en revanche, la compétition est plus ouverte. Steve Mandanda (37 ans), éternel second, n’est pas une solution de long terme et Alphonse Aréola (29 ans) peine à s’imposer en club. Alban Lafont, lui, est le joueur au potentiel le plus évident. À seulement 23 ans, le portier canari a déjà été appelé en équipe de France au mois de septembre dernier. Illan Meslier, d’un an son cadet, évolue toujours avec les Espoirs.
Une courte expérience et des ambitions.
Avec cette convocation, Didier Deschamps a semblé faire de Lafont le quatrième gardien de sa hiérarchie. Il s’agissait alors de pallier le forfait d’Hugo Lloris, blessé. « C’était une super expérience pour moi. C’est un objectif pour tout joueur de football professionnel d’atteindre ce niveau. » avait déclaré l’ancien du TFC à Presse Océan après son premier séjour au château. S’il n’a, jusqu’alors, pas disputé la moindre minute en bleu, Lafont s’était dit très heureux. « Être appelé en Bleu, c’est une belle récompense et ça met en valeur mon travail. »
Avant ça, le numéro 1 des Jaune et Vert avait déjà découvert la sélection avec l’équipe de France espoirs. Il totalise 14 sélections avec les Bleuets. La prochaine étape ? Alban Lafont suivra certainement avec une attention particulière l’annonce de la prochaine liste de Didier Deschamps au mois de mars. Mais comme il l’avait rappelé avant la Coupe du Monde, le Nantais prend garde à ne pas brûler les étapes. « Déjà, je dois travailler dur au FC Nantes et être performant, à l’entraînement et en match. Et il faut que le club ait des bons résultats et, après, on verra la suite. » (Presse Océan).